Pourquoi et comment nous avons conçu les médailles QR Genius Loci

Depuis plusieurs années, notre équipe travaille sur un objectif simple mais ambitieux: permettre à chacun de redécouvrir les lieux qui nous entourent à travers leurs histoires, tout en soutenant la valorisation culturelle et touristique à l’échelle locale, régionale et même européenne. Ces histoires et anecdotes qui méritent d’être transmises. C’est ainsi qu’est né le projet Genius Loci. Des QR codes en acier inox, pour mettre en lumière le patrimoine local.

Alors Genius Loci, un simple QR?

Pas vraiment: notre projet a d’ailleurs été récompensé par une Médaille d’Or au Salon International des Inventions de Genève en 2023, ainsi que par un prix Venture de l’ETH Zurich en 2024, reconnaissant son potentiel d’innovation culturelle et technologique à l’échelle européenne.

Dès le départ, l’idée était de proposer un nouveau support de valorisation patrimoniale simple et très flexible et surtout accessible sans application ni frein technologique:  des médailles en acier inoxydable, discrètement intégrées à l’espace public, chacune munie d’un QR code gravé.

Ces médailles sont destinées à être fixées sur des murs, des arbres,  des bancs, des statues ou des lieux de passage, et donnent accès à un contenu numérique riche, souvent écrit par des habitants ou des personnes passionnées, parfois par des experts de la valorisation. Une fois le QR code scanné, l’utilisateur découvre une anecdote, un témoignage ou une pépite historique liée au lieu. Le contenu ne se révèle que sur place, sur le principe d’une chasse aux trésors, comme une récompense à la curiosité.

Pourquoi ce format? Parce que les panneaux classiques, bien qu’efficaces dans certains contextes, posent souvent plusieurs limites. D’abord, leur coût est élevé, ce qui restreint leur usage à quelques lieux jugés prioritaires, laissant la grande majorité des sites sans aucun dispositif de médiation. Une sorte de no man’s land culturel. Ensuite, leur présence visuelle forte, parfois imposante, peut altérer l’esthétique de certains lieux sensibles ou patrimoniaux. Enfin, leur contenu est souvent contraint par l’espace disponible, ce qui mène à des messages très génériques,  peu engageants, et rarement mis à jour.

Notre approche part de ce constat. Plutôt que d’ajouter de nouveaux grands panneaux ou d’essayer de tout dire partout, nous avons choisi de créer un réseau discret, réparti dans la ville, le village ou la région, qui s’insinue dans les interstices de l’espace public. Ces médailles permettent de valoriser le « petit patrimoine »: ce banc chargé d’histoires, cette ruelle oubliée, ce détail invisible aux yeux pressés. Ce sont ces lieux qui font l’âme d’un territoire, et auxquels nous voulons redonner une voix.

Notre ambition n’est pas de remplacer les panneaux classiques mais de les prolonger, de créer une signalétique parallèle, fine, distribuée, presque invisible. Et pourtant, lorsqu’on sait la reconnaître, elle est là. Elle révèle les détails, les marges, les secrets.

Dès le départ, nous avons fait un choix clair: ne pas chercher à capter l’attention de tous, mais à parler à ceux qui ont déjà cette appétence pour les lieux et leurs histoires. Ce sont eux qui, la plupart du temps, deviennent les passeurs de mémoire. Ceux qui racontent, qui transmettent, qui emmènent les autres avec eux dans la découverte. En touchant ce public, même s’il ne représente qu’un certain pourcentage des habitants et visiteurs de passage, nous misons sur un effet de diffusion: car ce sont eux qui feront vivre et circuler ces récits auprès des générations futures.

Pourquoi une médaille plutôt qu’un grand panneau couvert de texte?

En psychologie, on parle de l’« écart informationnel » : ce moment où l’on sent qu’il nous manque quelque chose. En lisant sur la médaille « Secrets de ce lieu », traduits en 16 langues, le passant attentif perçoit qu’une information lui échappe.

Il y a quelque chose d’important ICI.  Derrière ce QR code

Et cela suffit souvent à enclencher le geste de scanner. Ce geste devient un acte personnel de découverte, qui engage davantage qu’une simple lecture passive.

Ce que nous créons, ce n’est pas un système d’information, mais une expérience. Discrète, volontaire. Ceux que cela touche vivent un moment de transmission unique. Les autres ne sont pas perturbés. C’est notre manière de respecter l’attention publique, aujourd’hui saturée.

Nous savons aussi que cette frustration douce – celle de sentir qu’un lieu a quelque chose à raconter, sans que rien ne l’indique directement – est un puissant moteur d’attention. C’est là tout l’intérêt d’une approche minimale : suggérer plutôt qu’expliquer, ouvrir la porte sans imposer le chemin.

Est-ce réservé aux geeks? Aux passionnés de technologie? – On ne le pense pas. Aujourd’hui tout le monde possède un téléphone dans la poche, et scanner un QR code est devenu un geste banal pour la majorité de la population. Ce qui n’est pas banal c’est de trouver une expérience qualitative, riche et profonde derrière cette interface au demeurant assez low-tech et très simple.

Dans chaque commune, aussi petite soit-elle, il existe une mémoire rapidement disponible mais rarement exploitée. Des archives communales, des rapports archéologiques, des documents anciens, des récits consignés dans des bibliothèques, parfois des groupes Facebook privés ou des bases de données régionales ou nationales. Trop souvent, ces ressources dorment dans des armoires ou des disques durs, loin du regard du public.

Notre expérience démontre aussi d’un profond intérêt de la presse locale et des spécialistes du patrimoine et des académiques qui y voient un moyen de démocratisation qui est un pont vers les plus jeunes d’entre-nous.

Ce projet repose sur une conviction : les méthodes du design d’aujourd’hui peuvent servir la transmission de l’histoire locale, pour les générations à venir.

Nous avons suivi une démarche de conception rigoureuse, inspirée des pratiques du design UX (user experience design) :

• Prototypage rapide : dès 2022, en utilisant nos connaissances de design digital et de méthodologies telles que le « design sprint » nous avons conçu des maquettes interactives, testé les parcours utilisateurs, validé les premiers retours de tests qualitatifs. De longs interviews d’environ une heure avec des testeurs représentatifs de notre public cible. Nos tests ont été menés dans plusieurs contextes: visiteurs, globe-trotters, passionnés de patrimoine, archéologues, experts de la médiation, designers experts académiques…
• Tests in situ : des médailles ont été posées dans divers contextes: pierre, métal, bois, mobilier urbain ou végétal. Nous avons observé les réactions spontanées, la lisibilité du QR code, la hauteur de pose, la compatibilité avec les gestes quotidiens. Cela nous a permis d’ajuster chaque détail, y compris le contraste du code, la texture du métal ou encore la formulation du message. Certains des premiers tests ont été menés en partenariat avec « la Salévienne » une société d’histoire régionale forte de 200 membres et basée en Haute-Savoie.
• Choix matériaux et durabilité : l’acier inox 316L s’est imposé pour sa résistance et son esthétique neutre. Il résiste aux intempéries, au vandalisme, à l’oubli. Des tests ont également été menés sur la corrosion naturelle, et sur l’usure dans différents environnements (montagne, littoral, centre-ville).
• Dialogue avec les ABF et experts conservateurs: lors du Salon du Patrimoine au Louvre et dans plusieurs villes de Suisse et de France, nous avons présenté notre approche aux Architectes des Bâtiments. Leur retour a été déterminant pour valider une pose respectueuse, réversible, harmonieuse. Plusieurs scénarios d’intégration ont été modélisés, allant de la pose sur éléments modernes existants (poteaux, barrières) à une intégration directe sur la pierre avec deux vis, lorsqu’elle est possible et maîtrisée.

Ce travail nous a permis de créer un objet qui trouve sa place naturellement dans l’environnement, sans forcer sa présence. Ces discussions ont aussi permis d’imaginer une plaque arrière permettant la pose sans vis sur tout type de support vertical (barrières, lampadaires, grilles…)

Chaque médaille est un compromis entre invisibilité et pouvoir d’évocation. Son format (10 cm), sa forme ronde, sa gravure circulaire et multilingue, son acier brossé qui capte la lumière sans briller, tout a été testé et choisi avec soin.

Le message est volontairement minimal : pas de mode d’emploi, pas de storytelling en surface. Le secret est à l’intérieur. Et pour celui ou celle qui le découvre, c’est souvent un petit choc poétique, une surprise, un lien nouveau avec le lieu.

Contrairement à un QR code collé sur un panneau, notre médaille incarne une intention. Elle ne signale pas simplement une information, elle suggère une présence, un mystère. Et elle est conçue pour durer : dans sa matière noble, mais aussi dans son rapport au temps. On peut passer à côté dix fois, et s’y arrêter la onzième. Elle attend.

Le design n’est pas là pour s’imposer, mais pour inviter. Et dans cette invitation, c’est tout un geste de confiance envers le passant qui se joue.

De plus les médailles fonctionnant en réseau, en trouver une donne envie de toutes les découvrir.

Nous croyons que l’avenir du patrimoine passe par des dispositifs ancrés dans les usages actuels. Discrets, interactifs, humains. Nos médailles sont déjà installées dans de nombreuses communes. Elles forment peu à peu un réseau, un maillage de mémoires, que chacun peut explorer à son rythme.

En tant qu’élus ou acteurs publics, vous avez aujourd’hui l’opportunité d’intégrer cette dynamique. Offrir aux habitants et visiteurs une autre façon de lire le territoire. Faire parler les murs, les arbres, les pierres. Rendre justice aux lieux modestes autant qu’aux grands monuments.

Dans un monde saturé de signalétique et de messages visibles, proposer un dispositif volontairement discret, «swiss design» est un geste fort. Un choix de modération, de finesse.

La technologie est simple. Le coût est maîtrisé. L’impact est durable. Mais surtout, l’intention est juste.

En tant que décideurs, vous êtes les garants de cette transmission. Aujourd’hui, une nouvelle génération d’outils dont Genius Loci est l’incarnation vous permet de faire revivre l’histoire autrement. À vous de faire le pas.

Notre équipe se tient prête à accompagner toutes les collectivités qui souhaitent donner voix à leur patrimoine, avec respect et élégance.

hello@geniusloci.com